石榴真的是可以对抗衰老的食物吗？截止到目前为止，科学家们还没有充分的研究证据予以说明，而且还有一些有争议性的营销策略导致了部分人持怀疑的态度。
瑞士洛桑联邦理工大学（EPFL）和Amazentis公司的研究人员想要对此事一探究竟。他们发现，石榴中有一种分子，这种分子可以被肠道微生物转化，使肌肉细胞自我保护以抵御老化进程。对于线虫和啮齿动物来说，这种效果是惊人的。人体临床试验刚刚起步，但是一些初步发现已经发表在11日的《Nature Medicine》上。
随着机体衰老，人体细胞的能量循环变得困难。作为细胞工厂的线粒体不能再执行它们的重要功能，从而降解在细胞中。这种现象会影响很多组织的健康，比如肌肉等。线粒体功能紊乱也被怀疑会导致其它与衰老相关的疾病，比如帕金森症等。
一种分子起重要作用
科学家们在石榴中发现了一种分子，这种分子名为尿石素A（urolithin A），它具有独自修复细胞重新建立循环线粒体缺失组分的能力。Patrick Aebischer说：“这是唯一已知的可以重建线粒体清理功能的分子，即所谓的线粒体自噬。这是一种完全的天然物质，它的作用很强大。”
研究团队从测试秀丽隐杆线虫C（nematode C. elegans）开始，这是一种非常受衰老问题专家欢迎的测试对象，因为它们在8至10天的时候就已经衰老了。曝露在尿石素A环境下的线虫与对照组相比寿命延长了45%。初步的成功使研究团队开始使用与人类更相近的啮齿类动物进行研究。在研究中，他们发现线粒体大量减少，这说明强有力的细胞回收过程正在进行。实验组的2岁小鼠在跑步测试中比对照组中的小鼠耐力增加了42%。
人体试验已经开始
然而，值得注意的是，石榴本身并不包含这种神奇的分子，而是包含它的前体分子。前体分子可以被肠道微生物转化为尿石素A。因此，产生尿石素A的数量会由于物种和肠道微生物的不同而不同。所以有的人根本不能生成尿石素A。如果你不幸成为这个倒霉蛋，那么石榴并不能带给你这方面的益处。
对于缺少这种肠道微生物的人群，科学家们已经想出来了一个解决方案。这项研究的负责人之一创办了一家名为Amazentis的创业公司，他们开发出一种投递尿石素A的方法。这家公司目前正在进行首次临床试验。
Johan Auwerx说，如果尿石素A对人类无效，那简直是不可思议。即使是进化得如此遥远的秀丽隐杆线虫C和小鼠，它们都对这种物质有相同的反应。这意味着我们正在接触到生物体的核心机制。
尿石素A的功能是植物、微生物和动物之间上千万年平行进化的结果。根据Amazentis公司的CEO Chris Rinsch的说法，这个进化过程解释了这种分子的作用：“尿石素A的前导分子不但出现在石榴中，在坚果和浆果中也有。然而，为了生成尿石素A，肠道微生物必须可以分解我们所吃的食物。当通过消化产生了对我们有利的物质，自然选择就会留下这种细菌和它们的宿主。我们的目标是通过严格的临床验证，使每个人都可以从这个经过上千万年的进化成果中受益。”
EPFL的科学家们提供了一种对抗肌肉退化的新方法，或许还可以用于对付其它与衰老相关的疾病。通过使身体可以自我更新，尿石素A可以在许多药物无法起作用的方面取得成功。Auwerx最近在《Science》上发表了一篇关于另一种分子抗衰老作用的文章，他强调说：“营养学方法开创了很多传统药物不曾探索的领地。这是真正意义上科学范式的一种转变。”